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Jim Bakker, conocido telepredicador estadounidense y fundador del ministerio televisivo PTL, murió el 5 de octubre a los 86 años, según informaron varias fuentes. Su esposa, Lori Bakker, comunicó la noticia en su cuenta de instagram y pidió oración y privacidad para la familia.
Bakker alcanzó notoriedad nacional durante las décadas de 1970 y 1980 junto a su entonces esposa, Tammy Faye Bakker. Ambos presentaron The PTL Club, un programa que combinaba predicación, entrevistas, música cristiana y solicitudes de apoyo económico. El ministerio llegó a estar vinculado con el complejo Heritage USA, en Fort Mill, Carolina del Sur.
📌 Aspectos clave
✔ Jim Bakker murió el 5 de octubre, según los reportes incluidos en la ficha.
✔ Fue fundador y presentador del programa cristiano The PTL Club.
✔ PTL estuvo relacionado con el desarrollo del complejo Heritage USA.
✔ En 1989 fue condenado por 24 cargos de fraude y conspiración.
✔ Su sentencia inicial fue de 45 años, aunque posteriormente fue reducida.
✔ Después de salir de prisión, regresó a la televisión con The Jim Bakker Show.
✔ Su familia pidió oración y privacidad tras su fallecimiento.
El ascenso de Jim Bakker en la televisión cristiana
James Orsen Bakker comenzó su trayectoria televisiva junto a Tammy Faye. Los dos trabajaron inicialmente en la Christian Broadcasting Network, fundada por Pat Robertson, donde participaron en programas como The 700 Club y Come on Over.
Más tarde, la pareja colaboró brevemente con Paul y Jan Crouch en la Trinity Broadcasting Network. Después de esa etapa, Bakker y Tammy Faye desarrollaron su propio formato televisivo, que se convertiría en The PTL Club, el acrónimo de Praise the Lord, cuya traducción al español seria Alabado sea el Señor.
El programa fue presentado como una alternativa cristiana a los espacios de entrevistas de la televisión convencional. Incluía conversaciones con invitados, música, mensajes de fe y enseñanzas relacionadas con la teología pentecostal y la profecía bíblica. En su etapa de mayor alcance llegó a millones de espectadores.
Bakker defendía el uso de la televisión como herramienta evangelística. Una de sus frases más conocidas fue: “Creo que si Jesús estuviera vivo hoy, estaría en la televisión”.
Heritage USA y el crecimiento del ministerio PTL
El proyecto de Bakker no se limitó a la programación televisiva. Durante la década de 1970, el ministerio desarrolló Heritage USA, un complejo cristiano y recreativo ubicado en Fort Mill, Carolina del Sur.
El recinto llegó a contar con hoteles, estudios de televisión, teatros y atracciones acuáticas. En 1986 recibió más de seis millones de visitantes y se convirtió en una de las principales atracciones del país.
La expansión se financió mediante aportaciones de los espectadores y la venta de membresías «de por vida» de 1.000 dólares que prometían estancias anuales en el complejo. Sin embargo, la sostenibilidad de este modelo quedó en entredicho cuando una investigación del periodista Charles Shepard, del diario Charlotte Observer, reveló la existencia de una contabilidad paralela utilizada para ocultar severas irregularidades financieras.
El escándalo que provocó la caída de PTL
La crisis de Bakker combinó estas irregularidades contables con un escándalo de conducta sexual que involucró a Jessica Hahn, una secretaria de iglesia. Hahn afirmó que Bakker y un co-presentador la habían drogado y violado, mientras que Bakker reconoció haber mantenido un encuentro sexual con ella, pero negó la acusación de violación.
Para evitar que el caso se hiciera público, Bakker utilizó fondos del ministerio para pagar el silencio de Hahn que según CNN fueron 115.000 dólares sumado a los ingresos mensuales de un fondo fiduciario de 150.000 dólares.
Ante la inminente difusión pública de estos hechos, Bakker renunció al ministerio PTL el 19 de marzo de 1987. La posterior fiscalización judicial derivada del escándalo permitió a las autoridades federales concluir que se habían vendido decenas de miles de membresías que resultaban imposibles de atender con el único hotel de 500 habitaciones disponible en el lugar.
Tras la renuncia de Bakker, Jerry Falwell asumió temporalmente el liderazgo de la organización; sin embargo, el desplome de las donaciones y el endeudamiento llevaron a PTL a la bancarrota.
Condena, prisión y regreso al ministerio
En 1989, Bakker fue declarado culpable de 24 cargos de fraude y conspiración relacionados con la venta de membresías de Heritage USA. El juez le impuso inicialmente una condena de 45 años de prisión y una multa de 500.000 dólares.
La sentencia fue reducida en apelación a ocho años. Durante su permanencia en prisión, en 1992, Tammy Faye solicitó el divorcio tras más de tres décadas de matrimonio. Bakker obtuvo la libertad condicional en diciembre de 1994, tras cumplir casi cinco años de condena.
Tras su liberación, se trasladó a California y colaboró en el Dream Center con programas de ayuda para personas sin hogar, adictos y miembros de comunidades vulnerables. Allí conoció a la ministra juvenil Lori Graham, con quien se casó en 1998.
En 1996, Bakker publicó el libro autobiográfico I Was Wrong (Estaba equivocado), en el que expresó arrepentimiento por sus errores financieros y morales, rechazando la «teología de la prosperidad» que había promovido en el pasado. En declaraciones citadas por CNN, afirmó: “El perdón de Dios es lo único que importa” y asumió toda la responsabilidad por el adulterio.
Una última etapa marcada por la controversia
En 2003, Jim y Lori Bakker comenzaron The Jim Bakker Show, programa con el que el predicador regresó a la televisión. El espacio trataba temas de fe, profecía bíblica y actualidad.
En 2020, Bakker volvió a enfrentar problemas legales después de promocionar un producto de plata como tratamiento contra el coronavirus. El fiscal general de Missouri presentó una demanda contra Bakker y su ministerio por fraude al consumidor. El acuerdo posterior obligó al programa a dejar de vender el producto como tratamiento para enfermedades.
En sus últimos años, Bakker continuó vinculado a la emisión del programa. Su hijo Jay había informado que el predicador había sufrido varios derrames cerebrales durante años.
Al anunciar su muerte, Lori Bakker describió a su esposo como un pionero de la televisión cristiana y afirmó que había dedicado 66 años a predicar el Evangelio. “Jim terminó su carrera con fe. Su voz, su visión y su legado nunca serán olvidados”, escribió.
La vida de Jim Bakker deja una trayectoria compleja dentro del movimiento evangélico televisado estadounidense: fue pionero en el uso de los medios con su exitoso PTL Club, dirigió uno de los ministerios cristianos más visibles de su época, enfrentó una condena federal y volvió a predicar en televisión después de la prisión. Su historia también reabre el debate sobre los límites entre ministerio, fama, dinero y responsabilidad espiritual.
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